Hamarosan elnémul a Big Ben
Felújítási munkák miatt utoljára tíz éve kényszerült átmeneti némaságra a brit főváros egyik legfőbb jelképe, és ennek most ismét eljött az ideje. A jövő év elején kezdődő munkálatok ráadásul az eredetileg tervezettnél átfogóbbnak ígérkeznek, mivel nemcsak Big Bent – annak szerkezetét, lapjait, mutatóit és ingáját – teszik rendbe, hanem a Westminster keleti szárnyánál magasodó tornyot magát is.
Az Erzsébet-tornyon, ahogy azt II. Erzsébet királynő 2012-ben megünnepelt gyémántjubileuma óta nevezik, vízszigetelési, kőműves- és fémszerkezeti munkálatokat fognak elvégezni. Állványzatot emelnek köré, amely miatt a hatalmas időmérő szerkezet csak részben lesz látható. Fennállása óta először liftet is szerelnek a 157 éves Óratoronyba, hogy a mozgásukban korlátozottak is fel tudjanak menni a tetejére. Ennek köszönhetően lehetővé válik az is, hogy ha valaki rosszul lesz vagy balesetet szenved, azt gyorsan és biztonságosan le tudják hozni. A turisták döntő többsége ettől függetlenül továbbra is csak a 340 lépcsőfok megmászása után juthat majd fel a Big Ben tetejére, ha élvezni szeretné az ott feltáruló kivételes panorámát.
Az előzetes tájékoztatás szerint a ráncfelvarrás idején egymás után kerülnek majd le a helyükről az óra lapjai és a mutatói (a percmutatók 4,25 méter, az óramutatók 2,5 méter hosszúak, súlyuk 127, illetve 40 kg), a teljes külső-belső megújulás néhány hónapos leállással jár. Azt ígérik, hogy valamelyik számlap azért mindig látható lesz, és a némaság sem lesz teljes. A jól ismert gongütések felhangzanak majd egy-két jeles napon, így újévkor és az Emlékezet Napján, amikor az első világháború áldozataira emlékezik az ország.
A Big Ben utoljára harminc éve esett át alapos karbantartáson, de mára a szakértők szerint kritikussá vált az állapota. Ha nem kezdődne el azonnal a javítás, az a hatalmas óraszerkezet súlyos meghibásodását vonná maga után. Tekintettel arra, hogy a nevezetes toronyépület maga ugyancsak nagyon rossz állapotba került, az év első felében döntés született arról: nem várnak 2020-ig, az egész Westminster-palota felújításának megkezdéséig, hanem haladéktalanul belefognak az átfogó renoválásba. Januárban felállítják az ehhez szükséges állványzatot, amely 4-6 hónapig fogja eltakarni a szemek elől az Óratornyot. Az épület teljes felújítása várhatóan három évig fog tartani, összköltségét 29 millió fontra teszik.
